– Но они же будут смеяться, – прошептал мальчик, переведя взгляд на буйно плещущихся товарищей.

– А если они смеются, – подытожила девочка, легко улыбнувшись, – я делаю вот так!

Резким движением руки она сорвала с головы купальную шапочку, выпустив наружу богатые светлые кудри. Волосы плащом рассыпались по плечам, закрыв лопатки и злополучную татуировку.

– Никто её не заметит, Нери, – гостья хитро прищурилась, – если ты сам не захочешь этого.

Мальчик ощутил странное успокоение: решение было простым, но могло существенно облегчить жизнь. Пожалуй, длинные волосы не будут ему в тягость.

С благодарностью он посмотрел в лицо девочки, имени которой так и не узнал. Добродушная улыбка дрожала на её губах. Внезапно поле зрения покрылось мурашками и потекло разводами акварельных красок. Черты лица незнакомки стремительно размазывались по голубоватому кафельному фону, превращаясь в буйное скопление разноцветных пятен.

– Кто ты? – прошептал он. – Постой, не уходи! Не оставляй меня одного!

Неотвратимое головокружение потоком влилось в горло, будто он рухнул в тот самый бассейн и кирпичом пошёл ко дну. Пространство растягивалось, деформировалось, скручивалось, растворяя его в себе, как кубик сахара. Воронка омутом втянула тело, закружив в тёмных лабиринтах. Может, именно так тонут?

– Нет! – закричал он. Вибрирующий вакуум поглотил его крик, потопив его в свисте сумасшедших вихрей. – Нет! Нет! Нет!

Последнее слово прозвучало напряжённо и громко, выведя его из оцепенения и на мгновение оглушив. Полёт прервался на самой высокой точке. Пространство дрогнуло, опрокинув его тело на твёрдую поверхность. Руки ощутили шероховатость подгнивших досок.

Нери распахнул глаза в абсолютной темноте. Пахло древней пылью, заплесневелой бумагой и сыростью. Рядом с ним, в объятиях мрака, кто-то отчаянно всхлипывал.

– Нет… – повторил он на всякий случай. Звук, сжавшись мячиком, укатился по старомодному паркету в дальний угол.

Сознание окончательно вернулось к Нери. Мальчик из видения растворился в потоке воспоминаний, оставив в память о себе лишь татуировку на спине. За несколько секунд он повзрослел на добрый десяток лет.

– Нери? – окликнул его гнусящий голосок. – Ты жив?

Нери прислонил к мокрому лицу шершавые от ссадин ладони. События в голове потихоньку начали выстраиваться цепочкой, расставляя всё по своим местам.

– Кажется, нет, – прогундосил он, с трудом приподнимаясь на руках. Глаза, начавшие привыкать к темноте, различили громоздкие контуры в темноте. – Что произошло?

Темнота перед носом колыхнулась, подгоняемая волной тихих всхлипов.

– А ты не помнишь? – не без удивления отозвалась Миа.

Нери вытянул руки, пытаясь нащупать хоть какие-то ориентиры. Ладонь упёрлась в большой ящик, напоминающий на ощупь книжную полку.

– Очень смутно, – признался он. – Голова не работает. Где мы вообще?

– Не знаю. Свет погас, и мы очутились здесь. Когда я очнулась, тут были другие люди, – поведала Миа. – Две пре-имаго. Они проводили какой-то ритуал со свечами, наподобие тех, что практиковались до Перелома, в средние века. Ну, помнишь Инквизицию и её истоки? Заметили нас, струхнули и убежали. Да я и сама перепугалась до смерти.

Здравый смысл наотрез отказывался принимать услышанное. Любому явлению должно существовать рациональное и логичное объяснение!

– Ты пыталась дозвониться до кого-нибудь из родных, или до экстренной службы? – произнёс Нери неуверенно.

– Нери, я не дурочка, – обиженно проговорила Миа, – конечно же. Связи нет, гудков – тоже. Даже наше местоположение мультикомуникатор определить не смог.

Вот это новости! Он не верил своим ушам. Всё это походило на бред диссоциировавшего. Не зря, должно быть, Нери усомнился в психической полноценности Мии.

– Может, хватит шуточек? – разозлился Нери. – Это часть аттракциона? Ты знала об этом и специально подставила меня?

Он осознал всю глупость вопроса уже через пару секунд. Городские праздники часто удивляли нелепостью развлечений, и это было законно. Но человеческая жизнь никогда и не при каких обстоятельствах не могла быть подвергнута опасности. Его головная боль и шишка, торчащая на лбу, оповещали о том, что либо последний пункт в данном случае успешно проигнорировали, либо…

Либо то, что происходит с ними сейчас, не имеет к их злоключениям на площади ни малейшего отношения.

– Я не шучу. И не думаю, что это розыгрыш, – Миа всхлипнула. – Это может прозвучать глупо, но я уверена, что мы совершили межвременное, а может и межпространственное перемещение.

– Чушь, – отрезал Нери. – Активные исследования по преодолению пространственного континуума ведутся лишь с 2327 года, и пока успехом не увенчались. А временной континуум с нашим уровнем организации подчинить вообще невозможно – это известный факт.

– Да плевала я на твои факты, умник! – взвизгнула Миа раздражённо. Она сердито засопела носом в темноте. – Объясни тогда, почему мы тут! Расскажи мне, почему нет связи! И из-за чего здешние особи совсем не похожи на наших!

Утомлённый вздох раздался в чёрной, как уголь тишине. Нери приводило в ужас осознание того, что ему придётся провести с этой неуравновешенной девчонкой неопределённое количество времени. Час. День. Сутки. А, может, и битую неделю.

– Не можешь? – продолжила свою пламенную речь Миа. – А я – могу! Потому что я права: мы сейчас в другом месте и в другое время! Попробуй, докажи обратное!

Нери старался держать себя в руках. Он запрокинул голову в потолок. В ушах стоял оглушительный звон тысячи колоколов.

– Для начала надо узнать, что это за помещение и где здесь выход, – подытожил он, – а уже потом решать, что делать. Надо составить цельную картину. Может, ларчик просто открывается.

Игнорируя головокружение, Нери поднялся на ноги. Колени предательски задрожали. Привычным движением он извлёк из кармана мультикоммуникатор. Дисплей вспыхнул в руках белым прямоугольником, распространяя вокруг облако света.

Миа была права – сети нет. Автопоиск не нашёл поблизости ни одной точки доступа.

– Убедился? – хмыкнула Миа. Она сидела, сжавшись в калачик, у стеллажа. Скулу украшала яркая кровоточащая ссадина. – Городская локалка тоже не работает.

– Ни одной точки? – изумился Нери. – Город же нашпигован ими! Мёртвых зон в пределах Иммортеля и пригородов нет уже лет десять как!

Он осветил пространство. Сомнений нет: они в библиотеке. Огромные стеллажи, стоящие параллельными рядами, упирались в потолок. Несмотря на то, что полки были битком забиты книгами, помещение выглядело ветхим и заброшенным. Казалось, что потолок и верхняя часть стен покрыты сугробами: настолько плотно укутывали их пласты паутины. Ответов не прибавилось: лишь новые вопросы набежали убийственной лавиной.